太陽系主小行星帶除了聚集小行星，還有一些稱為「主帶彗星」的罕見天體，一直認(rèn)為能在相對溫暖的地區(qū)攜帶水冰。 現(xiàn)在，韋伯望遠(yuǎn)鏡通過觀測主帶彗星 238P/Read 首確認(rèn)水蒸氣特征。

　　小行星和彗星都是太陽系常見小天體，但兩者外觀差異明顯，小行星多是塵土飛揚的干燥巖石體，位于火星與木星之間的主小行星帶; 彗星則由冰構(gòu)成，飛向太陽途中才因受熱出現(xiàn)剝離的氣體塵埃尾巴，家鄉(xiāng)是遙遠(yuǎn)的古柏帶及歐特云。

　　然而天文學(xué)家后來發(fā)現(xiàn)主小行星帶中，有些罕見小行星帶有像彗星的尾巴與光暈特征，因此又分類為主帶彗星，容易和遙遠(yuǎn)的彗星搞混。

　　天文學(xué)家相信主帶彗星尾巴由水蒸氣組成，現(xiàn)在利用韋伯太空望遠(yuǎn)鏡的近紅外光譜儀觀測主帶彗星 238P/Read，首次拿到確鑿證據(jù)證實此觀點。

　　豐富的水資源對地球而言至關(guān)重要，地球生命因水繁榮，但環(huán)顧太陽系其他行星成員或系外行星光譜，會發(fā)現(xiàn)這些行星大多相當(dāng)干燥，因此地球如何有水仍是個謎。

　　韋伯望遠(yuǎn)鏡這次觀測結(jié)果影響深遠(yuǎn)，除了證明早期太陽系的水可透過冰形式保存于相對溫暖的主小行星帶，也更推動地球水是彗星從太空運送過來的理論。

　　不過二氧化碳通常約占彗星揮發(fā)性物質(zhì) 10%，238P/Read 卻找不太到二氧化碳蹤跡，科學(xué)家提出兩種可能性，一是 238P/Read 形成時含二氧化碳，但因溫度升高而散失; 另一是 238P/Read 可能形成于太陽系特別溫暖且沒有二氧化碳的區(qū)域。

　　位于主小行星帶的主帶彗星又小又暗，有了韋伯望遠(yuǎn)鏡才終于得出過去求證的結(jié)論。 其他主帶彗星是否也缺乏二氧化碳? 既然韋伯望遠(yuǎn)鏡已確認(rèn)小行星帶附近能保存水冰，接下來透過小行星采樣任務(wù)跟進探索，將帶來許多有趣的發(fā)現(xiàn)。